최근몇 년 사이 “국내 사망원인 1위인 암이 더 이상 남의 일이 아닌 내게도 일어날 수 있는 일”이라는 인식이 퍼지면서 암 예방 및 치료법에 대한 관심이 뜨겁다. 그런 점에서 인천 광혜원 한방병원 최원철 원장(42)은 주목할 만한 인물이다. 그는 말기암 환자들 사이에서 ‘구세주’로 통한다. 여기에는 그만한 이유가 있다. 최 원장이 97년 12월부터 99년 6월까지 진료한 1백76명의 암 환자 중 무려 76%에 달하는 1백33명이 1년 이상 생존한 것. 최 원장은 “1년 생존 암 환자 1백33명 중 병기 4기 이상의 말기암으로 1년 이상 생존한 환자는 1백3명이며, 이 중 89명은 2005년 1월 현재도 살아있는 5년 이상 생존자”라고 밝혔다. 의료계에선 보통 말기암 판정을 받고도 5년 이상 생존하면 ‘완치’된 것으로 보고 있다.

98년 서울대 의대 내과 허대석 교수가 발표한 바에 따르면 말기암 환자의 평균 생존 기간은 78일에 불과하며 1년 생존율은 1% 미만에 그치고 있다. 국립암센터가 2002년 10월 발표한 ‘1995년 암 환자 생존율 통계’에 의하면 간암과 폐암의 경우 병기에 관계없이 생존 기간이 간암 5개월, 폐암은 7개월 내외다. 세계 최고의 암 치료 기관으로 명성이 높은 미국 MD 앤더슨 암센터의 발표도 폐암 3기는 8~9개월, 4기는 6개월이 평균 생존 기간이다. 따라서 최 원장의 기록은 암 치료에 있어서 국내는 물론 세계 최고 수준의 성적.

의료소비자 시민단체인 ‘암시민연대’는 2001년부터 최 원장이 주장하는 말기암 환자 생존율의 진위 여부를 추적, 1년여의 조사 끝에 1년 이상 생존한 사람들이 분명 존재한다는 것을 확인했다. 그리고 2002년 12월 최 원장의 공로를 인정해 ‘암 치료 최고의사 대상’ 수상자로 선정했다.

물론 양방병원이나 다른 한방병원에서 암 치료를 받거나 대체의학 요법을 병행한 말기암 환자들 가운데 1년 이상 장기 생존하는 사례가 없는 것은 아니다. 그러나 그 통계는 1%에 불과할뿐더러 다른 말기암 환자에게 동일한 치료법을 적용했을 때 같은 결과를 얻기가 힘들다. 최 원장의 암 치료법이 화제를 모으는 이유도 동일한 치료법으로 다수의 암 환자를 치료해 높은 생존율을 보이고 있다는 점 때문이다.

‘퀴노믹스’로 이름 붙여진 진단 장치에 소변을 올려놓은 후 그 속에 녹아 있는 파동을 측정해 암 징후가 있는지 판별해낸다.

원광대학교 한의대를 졸업하고 경희대 한의과대학원에서 석사학위를, 국내 최초로 러시아에서 SAC(Supreme Attestation Commission) 약학 박사학위를 받은 최 원장은 88년 인천에 한의원을 개원했다. 초기엔 중풍 및 당뇨 환자들을 주로 진료했던 그가 암 치료에 관심을 가진 건 96년. 병원을 찾는 사람들 중 암 환자가 많다는 사실을 안 그는 임상실험 자원자를 모집해 암 환자 진료에 나섰고, 97년부터는 자신만의 독특한 암 진단법과 치료법으로 암 환자들을 치료하기 시작했다.

최 원장의 암 치료 전공 분야는 말기암 및 전이암 치료. 그는 97년부터 99년까지 광혜원을 찾은 전체 암 환자 6백7명 중 3회 이상 치료받은 암 환자 1백76명에게 자신이 개발한 항암 치료제를 무료로 제공하며 진료를 계속했다. 그들을 치료한 결과 1백33명이 1년 이상 생존한 것이다.

그의 치료법은 해외에서 먼저 인정받았다. 최 원장은 97년부터 99년까지 중국 요녕중의대 객좌교수를 역임했고, 현재 대한암한의학회 회장, 러시아 국립학술원 회원으로 활동하고 있다. 그는 본격적으로 암 치료에 나선 뒤 국내외를 넘나들며 연구를 계속하고 있다.

   (계속)