보건복지부의 2001년 ‘정신질환실태 역학조사’에 따르면 18~65세 인구의 15.9%인 약 500만명이 알코올 중독증 환자다. 남자는 25.2%, 여자는 6.3%. 직업능력을 상실하거나 신체 기능장애가 동반된 알코올 중증 남용 환자는 2.5%(남 4.1%, 여 0.9%)다.

전문의들은 그러나 대상을 성인만으로 한정하고, 숨어 있는 환자까지 포함하면 성인 남성의 30% 이상이 ‘환자’일 것으로 추정한다. 하루 이틀만 술을 쉬어도 ‘저녁에 술 한잔 했으면…’하는 생각이 들거나, 습관적으로 2차를 간다면 알코올 중독의 초기 징후다. 따라서 ‘술 좀 한다’는 사람치고 의학적 기준으로 볼 때 알코올 중독이 아닌 경우가 거의 없다. 그런데도 자신이 알코올 중독이라고 생각하는 사람은 거의 없다. 우리사회는 술에 대해 너무 관대한 것 같다.

■중독의 기준 _ “술 적게 마시라”는 말 귀찮게 들리면 알코올 중독

알코올 중독의 기준은 뭘까? 가장 간단한 방법은 ‘케이지(CAGE)’ 문항이다. ▲술을 끊어야 한다고 생각해 본 적이 있다 ▲술 마시는 것을 남(동료나 가족)이 간섭하면 귀찮을 때가 있다 ▲과음 후 죄책감을 느끼거나 기분 나쁜 적이 있다 ▲해장술을 마신 적이 있다 등 4 문항 중 1개가 해당하면 ‘문제가 있는 음주자’며, 2개 이상이면 알코올 중독증이므로 전문가 상담이 필요하다. 삼성경제연구소가 2004년 이 기준으로 직장인 4231명(남 3918, 여 313명)을 조사했더니 무려 23%(남 23.7%, 여 14.7%)가 알코올 중독증이었다.

보다 정밀한 진단이 가능한 미국정신의학회 기준(DSM-Ⅳ)은 ▲내성 ▲금단 증상 ▲의도했던 것보다 많은 양과 장시간 음주 ▲술을 끊거나 줄이려고 하나 실패 ▲술 마시고 깨는데 많은 시간 소비 ▲술 때문에 가정, 직업, 여가활동 제한 ▲술로 인해 신체·정신적 질병이 생겨도 계속 음주 등 7개 항목 중 3개 이상이면 알코올 중독증으로 규정한다.

■중독의 단계 _ 술 때문에 위장병 생기면 알코올 중독 2단계

알코올 중독은 통상 4단계로 발전한다. 1단계는▲술의 양과 횟수가 늘고 ▲자주 폭음을 하며 ▲스트레스만 받으면 술을 찾는다. 이런 증상이 5~10년 경과되면 ▲술을 마시는 것에 지나치게 집착하고 ▲음주가 일상적인 일과가 되며 ▲가정불화, 심리적 불안, 우울 증상이 생기고 ▲술 때문에 위장병 등 질병이 생기는 2단계(알코올 남용)로 진행된다. 2단계 증상이 2~3년 지속되면 신체적 의존성, 금단증상, 술로 인한 합병증이 발병하는 3단계가 된다. 이 단계서도 방치하면 술을 1~2일 안 마시면 금단증상이 생기며, 자기 의지로는 금주가 불가능해지는 4단계(알코올 의존)가 된다. 2단계 까지는 자기 힘으로 어느 정도 극복이 가능하나 3~4단계는 병원에서 입원치료를 받아야 한다.

■중독의 증상 _ 성격이 변하고 서서히 피가 마른다

일단 알코올 중독이 되면 자기 중심적이고 자만심을 보이면서 주변의 자극에 예민해진다. 심한 자기 연민에 빠지고 우울하며, 좌절을 견디지 못해 현실을 받아들이는 능력이 없어져 결국엔 술 조절능력과 자제력을 잃는다. 신체적으로도 많은 문제가 생긴다.
지방간, 간염, 간경화, 간암 등 간 질환은 물론이고 성 기능 장애와 고혈압, 당뇨, 위염, 위궤양 등의 원인이 된다. 심해지면 알코올성 치매나 의처증 등 정신과 질환이 생길 뿐 아니라 인격 파탄에 빠져 가족, 직업, 사회생활로부터 서서히 격리되는 과정을 겪는다.