사무직으로 근무하는 30대 김모 대리는 얼마 전 생일날 직장동료들에게 선물을 받았다. 즐겨 쓰던 파스가 잔뜩 들은 커다란 상자를 받은 것. 항상 어깨 통증을 호소하며 몸에 파스를 달고 살던 김 대리는 “동료들의 안성맞춤 선물에 기쁘면서도 ‘이렇게까지 내가 아픈가’ 싶어서 우울했다”고 털어놨다.

하루 종일 비슷한 자세로 일을 하는 직장인들 중에는 김 대리의 경우처럼 어깨나 목 등의 뻣뻣함을 호소하는 경우가 적지 않다. 많은 직장인들이 단순한 근육통으로 참고 넘기지만 그 증상이 오래 갈 때는 근막통증증후군 일 때가 많다. 김 대리 역시 상태의 심각성을 의식해 병원을 찾았더니 어깨에 통증유발점이 발견 되어 근막통증증후군으로 진단 되었다.

근막통증증후군은 근육과 근육을 둘러싸고 있는 근막에 원인이 생겨 발병하는 질환으로 주로 몸의 한 특정 부위에 발생한다. 통증유발점(trigger point)이 통증의 근원이 되는데 통증이 지속적으로 발생하며 점차 악화되는 특징이 있다. 근육은 뻣뻣하고 뭉쳐있는 느낌이 들며, 심하면 통증 때문에 잠을 이루기도 어렵다. 근막통증증후군이 발생한 근육은 운동력 뿐만 아니라 관절의 움직임도 떨어져 관절염과 비슷한 증상을 가져올 수도 있다.

근막통증증후군은 운동량 부족으로 사용하지 않는 근육이 있는 경우에 가장 쉽게 발생한다. 사용하지 않는 근육이 경직되어 통증을 유발하기 때문이다. 그리고 반복적으로 특정 근육을 사용하거나 앉은 자세가 나빠 특정 근육에만 무리한 긴장이 지속되는 경우, 비타민 결핍, 수면장애, 스트레스 등도 근막통증증후군을 일으킬 수 있다.

특히 현대인들은 앉아서 사무를 보는 직업이 많기 때문에 목 주변이나 어깨, 허리 등에 통증이 많이 발생한다. 긴장성 두통이나 턱 관절의 통증 등이 동반되기도 한다. 덥다고 에어컨을 틀어놓고 자거나 에어컨 바람 앞에서 장시간 앉아 근무하면 더욱 발병률이 높아지는데, 이는 낮은 온도에 장시간 노출되면 근육이 수축하고 긴장상태가 지속되어 혈액순환이 되지 않기 때문이다.

근막통증증후군을 정확히 진단할 수 있는 검사방법은 아직까지 없다. 따라서 환자의 아픈 부위와 통증양상을 살펴보는 의사의 진찰이 중요하다. 진찰은 의사가 직접 손으로 통증이 유발된 곳을 찾아 자극하거나 딱딱하게 뭉쳐진 근육을 만져보는 신경학적 검사로 진단 한다. 그리고 체온의 분포도를 보고 통증을 검사하는 적외선체열 검사를 통해 통증부위와 통증유발점을 관찰할 수 있다.

근막통증증후군의 치료는 여러가지가 있으나 어떠한 치료법도 효과에 대해서는 명확하게 알려지지 않은 상황이다. 현재로서는 비스테로이드성 진통소염제를 복용하거나 스트레칭, 마사지, 찜질 등을 하면서 통증유발점에 주사치료를 시행하는 것이 가장 일반적인 치료법이다.

근막통증증후군은 만성화 될 수록 치료가 어려워지기 때문에 초기에 증상이 발생했을 때 서둘러 치료를 받는 것이 중요하다. 그러나 더 중요한 것은 예방이다. 따라서 평소 자세를 바르게 하고 틈틈이 스트레칭을 해주며 스트레스를 줄이는 생활습관을 가져야 한다.

/ 연세SK병원 신경외과